Le Moyen Âge a été très riche en artistes, en écrivains, en poètes, et même en intellectuels et en savants. Mais, dans l'ensemble, ils se préoccupaient surtout de problèmes liés à la religion.
En Italie, la civilisation romaine a laissé des traces partout, et le souvenir de la tradition romaine y est resté très présent. Les contacts avec la Grèce toute proche y sont également faciles.
A partir du XIVe siècle, les difficultés que rencontre l'Empire byzantin mourant font fuir vers l'Italie beaucoup de savants et d'artistes à la recherche d'un peu de calme. Ils apportent avec eux des manuscrits et des œuvres d'art. Les uns et les autres contribuent à faire renaître un vif intérêt pour l'Antiquité, d'où le nom de Renaissance.
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